અમેરિકા એ ચાર શહેરો છે જે એક દેશ હોવાનો ઢોંગ કરે છે

JFK એ પ્રથમ અમેરિકન ક્યૂ છે. નব્બે મિનિટ ફાળવો, કાગળ તૈયાર રાખો. ગ્રૂપ ટ્રાન્સફર તમને Midtownની હોટેલ સુધી પહોંચાડશે, જ્યાંથી Penn Station ચાલતા જઈ શકાય.

આજ રાતે ઝાઝું ન કરો. Mumbaiથી New York — સાડા દસ ટાઇમ ઝોન. Times Square સુધી ટૂંકી ચહેલ-પહેલ કરો, ખાઓ અને વહેલા સૂઈ જાઓ. કાલ Battery Park પરથી શરૂ થાય છે.

Battery Parkથી Liberty Island જવાની ફેરી વહેલી ઉપડે છે — પ્રથમ ફેરી શ્રેષ્ઠ, પ્રકાશ નરમ, ભીડ ઓછી. ટાપુ પર ભરપૂર સમય, અને ફરીથી Manhattan તરફ જોવાનો ફોટો — બધા માટે. ત્યારબાદ Wall Street, Charging Bull, ૯/૧૧ Memorial — જ્યાં ટાવર ઊભા હતા ત્યાં ઊભેલા બે ઊંડા ફુવારા, Manhattan ની ભીડ વચ્ચે ગહન શાંતિ.

બપોરે Brooklyn Bridge ના એક ભાગ સુધી ચાલો — ફૂટ-વૉક ટ્રાફિક ઉપર છે, અને મધ્ય-બ્રિજ પરથી Manhattan નો નઝારો જ વાત અલગ છે. Charging Bullના સેલ્ફી માટે ઊભા ન રહો — ખૂણો ખરાબ છે.

સવારે Fifth Avenue, St. Patrick's Cathedral અને Grand Central Terminal — Grand Central ની છત પર નક્ષત્રોના ચિત્રો દોરેલા છે, જે ટ્રેન-સ્ટેશનમાં કોઈ અપેક્ષા ન રાખે. બપોર પછી Central Park ની ધારે ધારે ફરવાને બદલે સીધા અંદર ઊતરો: Bethesda Fountain, Bow Bridge અને Sheep Meadow — આ ત્રણ જ નેવું મિનિટ સહેજે ભરી દે છે, અને ખર્ચ એક પૈસો પણ નહિ.

સૂર્યાસ્તના સમયે તમે 30 Rockefeller Plazaના ૭૦મા માળ પર આવેલ Top of the Rock પર ચઢો છો. Empire State Building ને બદલે આ જ સ્થળ પસંદ કરવાનો એક ઇરાદાપૂર્વકનો નિર્ણય છે — કારણ કે Top of the Rock પરથી તમારી તસ્વીરમાં Empire State Building દેખાય છે, ઉત્તર તરફ park નો સંપૂર્ણ વિસ્તાર દેખાય છે, અને પશ્ચિમ તરફ Hudson નદી પણ. Empire State Building પરથી દ્રશ્ય સારું જ હોય છે — બસ, ત્યાં Empire State Building ગાયબ હોય છે.

આજ રોજ કોઈ schedule નથી, ઇરાદાપૂર્વક. ખરીદી કરનારા Woodbury Common Premium Outlets — ઉત્તરે નેવું મિનિટ — Levi's, Coach, Ralph Lauren, ૪૦-૭૦% ઑફ. ઉઘડવાના સમયે ક્યૂ જ જ્ઞાન આપે છે: ભારતીય પરિવારો આ ઠેકાણું ઘણાં વર્ષ પહેલાં શોધી ચૂક્યા છે. Museum lovers — Met (Fifth Avenue) અથવા Natural History Museum. Met ની admission technically suggested donation — ઇચ્છો તો $૧ ભરો.

High Line — 34th Street થી West Side સુધીનો ઊંચો ચાલ-માર્ગ, જૂની freight rail line ઉપર બગીચો. ચાલીસ મિનિટ end-to-end. Hudson અને Manhattan નો કાચ-ઢંઢેરો. Tour manager Broadway tickets face value પર રાખે છે — show જોઈ હોય તો બપોર સુધીમાં ડેસ્ક પર નોંધ કરો.

Penn Station થી Washington Union Station સુધી Amtrak Northeast Regional ટ્રેન સાડા ત્રણ કલાકમાં તમને રાજધાનીના મધ્યમાં લઈ જાય છે — એરપોર્ટ સુરક્ષા નહીં, બેલ્ટ-જૂતા ઉતારવાની ઝંઝટ નહીં, દૂરના ટર્મિનલથી બસ નહીં. બેઠક પહોળી છે, કાફે કારમાં ફિલ્ટર કૉફી મળે છે, અને સમોસા ભલે મેનૂ પર ન હોય, પણ વિન્ડો સીટ ચોક્કસ ઉપલબ્ધ છે. New Jersey, Delaware અને Maryland ની ભૂમિ ખિડકીમાંથી સરકતી જોઈ લો. દ્વારથી દ્વાર સુધી, વિમાન કરતાં આ સફર ઝડપી પડે છે.

ટ્રેન પછી ચેક-ઇન કરો અને રાત્રે સ્મારકો જોવા નીકળો — Reflecting Pool ના છેડે પ્રકાશિત Lincoln Memorial, ઝળહળતો Capitol નો ઘુમ્મટ, Pennsylvania Avenue પર White House. દિવસ દરમ્યાન Washington એક મ્યુઝિયમ-શહેર છે; રાત્રે તે એક રંગભૂમિ બની જાય છે, અને સૌથી શ્રેષ્ઠ સમય નવ અને દસ વચ્ચેનો એ એક કલાક છે, જ્યારે પ્રવાસીઓની બસો છૂટી જાય છે અને Lincoln Memorial નાં પગથિયાં પર તમે લગભગ એકલા હોવ છો.

National Mall એ વિશ્વનું સૌથી મોટું મફત મ્યુઝિયમ કેમ્પસ છે: માત્ર બે કિલોમીટરના વિસ્તારમાં ઓગણીસ Smithsonian સંસ્થાઓ આવેલી છે, એક છેડે US Capitol અને બીજા છેડે Lincoln Memorial. Air and Space Museum માં Kitty Hawk ની મૂળ Wright Flyer, Apollo 11 નું કમાન્ડ મોડ્યુલ અને Neil Armstrong એ પહેરેલો સ્પેસસૂટ સચવાયેલ છે. Natural History Museum માં Hope Diamond તથા ડાયનાસોરનો એક એવો હૉલ છે, જ્યાંથી બાળકો બહાર આવવાનું નામ જ નથી લેતાં. આ બંનેમાં પ્રવેશ? એકદમ મફત — એક પણ પૈસો નહીં.

ગાઇડ બપોરે બાર વાગ્યે અને ત્રણ વાગ્યે નિશ્ચિત મળવાના સ્થળો નક્કી કરે છે, અને વચ્ચેના સમયમાં પરિવારો પોતાની ગતિ પ્રમાણે ફરી શકે છે. જો જૂથમાં ઉત્સાહ હોય તો National Portrait Gallery અને African American History Museum પણ Mall પર જ આવ્યાં છે. ભેટ-સોગાદની દુકાનોમાં લાઇન ન લગાવો — દરેક Smithsonian સંગ્રહાલયમાં એ બધી દુકાનો એકસરખી જ હોય છે.

Washington થી Las Vegas સુધીની ફ્લાઇટ આશરે પાંચ કલાકમાં ત્રણ ટાઇમ ઝોન પાર કરે છે — ઉડ્ડયનના સમયની આસપાસ જ ઉતરાણ થાય છે, જે શરીરની ઘડિયાળને ફાયદાકારક રીતે ગૂંચવી નાખે છે. Harry Reid International થી Strip ના હોટેલો સુધી ટ્રાન્સફર ટૂંકું છે; ચેક ઇન કરો, તાજા થઈ જાઓ. Las Vegas દિવસના અજવાળામાં ખાસ ભાવ નથી — neon ને પોતાનો જાદુ બતાવવા અંધારું જ જોઈએ.

રાત્રે આઠ વાગ્યા પછી Strip પર ચાલો: Bellagio ના ફુવારા દર પંદર મિનિટે ચાલુ થાય છે અને આ શો સંગીત સાથે સુમેળ સાધીને ચોરિઓગ્રાફ કરવામાં આવ્યો છે — એકદમ મફત, આઠ મિનિટ, અને તે આઠ મિનિટ ધ્યાનથી જોવા જેવી છે. Venetian માં ઇન્ડોર નહેર છે અને ત્યાં gondola પ્રવાસ થાય છે, ભાવ ગાઇડ જ જણાવશે — તે ફરજિયાત નથી, પણ ઇચ્છા હોય તો ચૂંટો. Paris Las Vegas ની અડધા માપની Eiffel Tower રેપ્લિકામાં વ્યૂઇંગ ડેક છે, ત્યાંથી શહેરનો નજારો ભવ્ય લાગે છે. આ આખો ચાલ-ફરવાનો કાર્યક્રમ ત્યાં-ત્યાં ઊભા રહો તો બે કલાક લે, અને જો જમવા પણ બેઠા તો ચાર.

હોટેલમાંથી વહેલી સવારે ઊપડતી coach US-93 પર પશ્ચિમ તરફ Hoover Dam સુધી જાય છે — આ બંધ Nevada અને Arizona ની સરહદ પર આવેલો છે, ૨૨૧ મીટર ઊંચો, અને guide પાસે આંકડા તો ઘણા છે, પણ કોઈ આંકડો એ સમજાવી નથી શકતો કે કોંક્રિટ કઈ રીતે લોકોને નિઃશબ્દ કરી શકે છે. ત્યાંથી Route 93 પર દક્ષિણ તરફ Grand Canyon ના West Rim સુધી — Las Vegas થી કુલ મળીને લગભગ અઢી કલાકની સફર.

રિમ પર પહોંચ્યા પછી વ્યુપૉઇન્ટ્સ પર લાંબો, નિરાંતભર્યો સમય મળે છે. કૉલોરાડો નદી તમારા પગ નીચે ૧,૪૦૦ મીટર દૂર છે — કૅન્યૉન એક માઈલ ઊંડો છે, અને સામેનો રિમ ચૌદ માઈલ દૂર. કાચની Skywalk ઘોડાની નાળ જેવા ફ્રેમ પર કૅન્યૉન ઉપર લટકે છે અને એ જ દિવસે વધારાની ફી ભરીને જોઈ શકાય છે; જૂથના ઘણા સભ્યો કોઈ પૂછ્યા વગર જ પૈસા ભરી દેશે. સાંજે છ વાગ્યે Las Vegas પાછા ફર્યા પછી, આખી સાંજ કોઈ શૉ માણવામાં વીતે છે.

આજે કશું બુક નથી. સવારે દસ વાગ્યા સુધીમાં હોટેલનો પૂલ પોતાનું મૂલ્ય સાબિત કરી દે છે — Las Vegas ના પૂલ સ્થાપત્યની દૃષ્ટિએ ખરેખર ભવ્ય હોય છે અને સૂર્યપ્રકાશ સતત ઝળહળતો રહે છે. Premium South Outlets Uber દ્વારા વીસ મિનિટના અંતરે છે. ડાઉનટાઉનનું Mob Museum ત્રણ માળમાં સંગઠિત ગુનાહિત ઇતિહાસ, પ્રોહિબિશન યુગના કોર્ટરૂમ અને ભોંયરામાં એક speakeasy સમાવે છે — ત્રણ કલાક ફાળવવા જરૂરી છે.

જો તમે Strip છોડવા માગો છો, તો Fremont Street Experience એ વિના મૂલ્યે માણી શકાય તેવો સાંજનો વિકલ્પ છે: ૨,૦૦૦ ચોરસ મીટરની LED સ્ક્રીનની છત્રી, ચાર બ્લૉક જેટલી લાંબી, અંધારું થયા પછી દર કલાકે સંગીત શો રજૂ કરે છે. અમારો ડેસ્ક જૂથ માટે Cirque du Soleil ની ટિકિટો અંકિત મૂલ્યે અનામત રાખે છે — સાંજના પ્રદર્શનની ઇચ્છા હોય તો બપોરે બાર વાગ્યા સુધીમાં બુક કરી લો, કારણ કે walk-up વિન્ડોની ટિકિટો આઠ વાગ્યા સુધીમાં વેચાઈ જાય છે.

સવારે દરિયાકિનારે ઉત્તર તરફ એક ટૂંકી ઉડાન — વિમાનની ડાબી બાજુની બારી પર બેઠા હો તો ઉતરાણ વખતે મોટા ભાગ સુધી California નો દરિયાકિનારો નજરે પડે છે. San Francisco International શહેરની દક્ષિણે આવેલું છે; શહેરમાં જવા માટે ફ્રી-વે પર ખાડી ઓળંગવી પડે છે, અને પુલ પર ચઢતાં જ સામે દેખાતું શહેરનું દૃશ્ય — એ પ્રથમ ક્ષણ છે જ્યારે આ શહેર તમને ચોંકાવી દે છે, અને આવી અનેક ક્ષણોની આ તો માત્ર શરૂઆત છે.

બપોરની પરિચય ડ્રાઇવ Twin Peaks ચઢે છે, જ્યાંથી નીચે શહેર નકશાની જેમ પથરાયેલું દેખાય છે — ચોખ્ખા દિવસે Golden Gate થી દક્ષિણ તરફ એરપોર્ટ સુધી નજર પહોંચી જાય — ત્યાર પછી Lombard Street ઉતરતાં વળાંક લે છે, જે એક જ બ્લૉકનો વાંકોચૂંકો રસ્તો છે, દેખાય એના કરતાં ઘણો વધુ ઢળાણવાળો અને ટ્રાફિકમાં ધારેલા કરતાં ઘણો ધીમો. ડ્રાઇવ Fisherman's Wharf પર આવીને પૂરી થાય છે, જ્યાં ૧૯૮૯થી દરિયાઈ સિંહોએ Pier 39 ના પૉન્ટૂન પર કબજો જમાવ્યો છે અને સ્પષ્ટ છે કે તેઓ ત્યાંથી ખસવાનો કોઈ ઇરાદો રાખતા નથી.

ગોલ્ડન ગેટ બ્રિજ પાર કરવાની સાથે બંને બાજુ ફોટો સ્ટૉપ — દક્ષિણ બાજુ શહેર અને પુલ બંને એક ફ્રેમમાં આવે છે; ઉત્તર બાજુ મારિન પહાડીઓ સામે પુલનો વિસ્તાર ખૂલે છે. ધુમ્મસ સામાન્ય રીતે સવારના અગિયાર-બાર સુધીમાં ઓસરી જાય છે, અને ગાઇડ ક્રૉસિંગ ઠીક એ વખત માટે ગોઠવે છે. બપોરનું ભોજન Sausalito માં — Marin કિનારે આવેલું એક નાનકડું બંદર ગામ: જળધારે હારબંધ રેસ્તૉરાં, San Francisco થી માત્ર વીસ મિનિટ છતાં સાવ અલગ દુનિયા જેવી ખામોશી.

Sausalito થી Fisherman's Wharf સુધી ખાડીની ક્રૂઝ — પાણી પર સાઠ મિનિટ, Alcatraz Island પાસેથી પસાર થતાં. ગાઇડ આ જેલની કહાણી સંભળાવે છે: અહીં Al Capone બંધ હતો, ૧૯૬૨માં ત્રણ કેદીઓ રબ્બરની હોડી પર ટાપુ છોડીને નાસી ગયા અને ક્યારેય મળ્યા નહિ, અને FBI સત્તાવાર રીતે કહે છે કે તેઓ ડૂબી ગયા. એ વાક્યમાં 'સત્તાવાર રીતે' શબ્દ ઘણો મોટો બોજ ઉઠાવી રહ્યો છે.

Powell Street ના છેડેથી છેડા સુધી cable car માં સવારી કરો — gripman રોડ નીચે ચાલતી cable વડે ગાડીને ૧૭-ડિગ્રીના ઢાળ પર ખેંચે છે, જે પ્રણાલી ૧૮૭૩ થી આજ સુધી જેમ-ની-તેમ ટકી છે. Grant Avenue પર Chinatown ફરો — ઉત્તર અમેરિકામાં સૌથી જૂની, જ્યાં શાકભાજી-ફળોની લારીઓ, fortune cookie ની ફૅક્ટરીઓ અને Waverly Place પરનું મંદિર — આ બધું ચાર block ની અંદર સમાઈ જાય છે.

વૈકલ્પિક અર્ધ-દિવસીય કોચ 101 પર દક્ષિણ દિશામાં Stanford University ને વટાવીને Silicon Valley તરફ જાય છે — Palo Alto, Addison Avenue પર આવેલ HP નું મૂળ ગેરેજ, અને Cupertino માં Apple Park visitor centre, જ્યાં Apple Store એક કાચના સિલિન્ડર જેવો છે અને તેની બહાર ફોટો પડાવવો એ દરેક ગુજરાતી જૂથના લગભગ અડધા સભ્યો માટે અનિવાર્ય બની જાય છે. આજ રાત્રે સામાન પેક કરી લો — airport transfer કાલે વહેલી સવારે ઉપડશે.

સવારે નાસ્તો, સામૂહિક ચેક-આઉટ અને San Francisco International સુધીની ટ્રાન્સફર. ભારત તરફ જતી મોટાભાગની ફ્લાઇટ્સ અખાતના રસ્તે — Dubai, Abu Dhabi અથવા Doha — થઈ જાય છે, જેથી મુસાફરીમાં પાંચ-છ કલાક ઉમેરાય છે, પરંતુ ભાડામાં સામાન્ય રીતે બચત થાય છે. તારીખ-રેખા તમારી વિરુદ્ધ કામ કરે છે, એટલે ઉડ્ડયન કર્યાના દોઢ દિવસ પછી તમે કૅલેન્ડર પ્રમાણે ભારતમાં ઉતરો છો. ઑફિસ પર પાછા ફરવાનું આ હિસાબે આગળથી ગોઠવી રાખો.

ભારતના કસ્ટમ્સ પર બે બાબતો યાદ રાખો: અમેરિકામાં ખરીદેલી કોઈ પણ વસ્તુ જો ડ્યૂટી-ફ્રી મર્યાદા કરતાં વધુ હોય તો તેની જાહેરાત કરવી ફરજિયાત છે, અને લાકડાની ચીજો — અમુક કોતરણીઓ, પાટિયાં અને રસોઈનાં સાધનો — કૃષિ કાઉન્ટર પર તપાસવામાં આવી શકે છે. ખરીદીની રસીદો તમારી કૅરી-ઑન બૅગમાં રાખો, ચેક કરેલી બૅગમાં નહીં.