સરોવરો, જંગલ અને પહાડોની રાણી, ૬ રાત્રિ

પંતનગર એરપોર્ટ કે કાઠગોદામ સ્ટેશને ડ્રાઇવર સ્વાગત કરશે અને રસ્તો લગભગ તરત ચઢવા લાગશે — સરોવર સુધી દોઢ કલાકના વળાંક. ચેક-ઇન પછી સાંજ નૈનીતાલની રીતે ગાળો: નૈની સરોવરમાં ધીમી હોડી-ફેરી, ઉત્તર કિનારે નૈના દેવી મંદિરનાં દર્શન, અને દીવા પ્રગટે એ ટાણે મૉલ રોડ.

ઝાકળ જામે એ પહેલાં રોપવે તમને નંદા દેવીના વિહંગ દૃશ્ય માટે સ્નો વ્યૂ પહોંચાડે છે — વહેલા જજો. બાકીનો દિવસ ગાડીમાં સરોવર-પ્રદેશનો ફેરો: ટાપુ પરના મત્સ્યાલયવાળું ભીમતાલ, સાત નાનાં સરોવરોથી વીંટળાયેલું શાંત સાતતાલ, અને નવ ખૂણાવાળું નૌકુચિયાતાલ. સાંજે સરોવરની છાયાવાળી, વાહનમુક્ત બાજુ — ઠંડી સડક — પર ચાલવા પાછા.

ઓક અને ચીડ વચ્ચેથી અઢી કલાકનું ઉતરાણ રામનગર સુધી — ભારતના સૌથી જૂના નેશનલ પાર્કની કિનારે. કાલાઢૂંગીમાં જિમ કોર્બેટના જૂના બંગલામાં બનેલા કોર્બેટ મ્યુઝિયમે વિરામ, પછી નદીકિનારાના રિસોર્ટમાં ચેક-ઇન. સાંજે કોસી નદીનો કાંઠો અને નદી વચ્ચેના ખડક પરનું ગર્જિયા દેવી મંદિર; રાત્રે સફારીના દસ્તાવેજોની ચકાસણી અને સમજૂતી.

અંધારે ઊઠો, હાથમાં ચા, અને દરવાજો ખૂલતાં જ બિજરાની કે ઝિરના ગેટે ખુલ્લી જિપ્સીમાં. ત્રણ કલાક સાલ જંગલ અને ઘાસનાં મેદાન: ચિત્તળ, સાંભર, સાચા નસીબે જંગલી હાથી, અને જંગલ ઇચ્છે તો વાઘ — એનું વચન કોઈ આપી શકે નહીં, અને અમે ક્યારેય નહીં આપીએ. બપોર તમારી — રિસોર્ટના પૂલ પાસે અથવા કોસી કિનારે માર્ગદર્શક સાથે ગામ-લટાર.

લાંબા ડ્રાઇવિંગનો દિવસ, અને એ પોતાનું મૂલ્ય ચૂકવે છે. તરાઈનાં ખેતરો વટાવી બપોરના ભોજન ટાણે હરિદ્વાર, અને હર કી પૌડી પર એક કલાક — જ્યાં ગંગા પહાડ છોડે છે અને ઘાટ દીવાઓથી ભરાય છે. પછી દેહરાદૂન વટાવી મસૂરીના છેલ્લા બત્રીસ વળાંક — હોટેલથી બે હજાર ફૂટ નીચે દૂન ખીણની બત્તીઓ પ્રગટે એ ટાણે આગમન.

ભીડ પહેલાં સૌપ્રથમ કેમ્પ્ટી ધોધ, પછી ચોખ્ખા દિવસે હિમાલયની રેખા જોવા રોપવેથી ગન હિલ. બપોર પછી વધુ સારું મસૂરી: સપાટ કૅમલ્સ બૅક રોડની લટાર, અને બજારની ઉપર લંઢોરની દેવદાર-ગલીઓ — સો વર્ષ જૂની બેકરીએ વિરામ સાથે. ઝગમગતો, ગાજતો મૉલ રોડ સાંજ પૂરી કરે છે.

છેલ્લો પહાડી નાસ્તો, પછી આગળના પ્રવાસ માટે જૉલી ગ્રાન્ટ એરપોર્ટ કે દેહરાદૂન સ્ટેશન સુધીનું નેવું મિનિટનું ઉતરાણ. પહાડી રસ્તા માટે ત્રણ કલાકનો હાંસિયો રાખો — એ ઉદાર છે, અને પહાડથી વિદાયના દિવસે ઉદારતા જ સાચી નીતિ છે.