ખારદુંગ લા, નુબ્રા અને પેંગોંગ, ૬ રાત્રિ

અમદાવાદ–દિલ્હી–લેહ ઉડાન; સવારે નવ પહેલાં ૩,૫૦૦ મીટરે ઉતરાણ. આજનો આખો દિવસ હોટેલમાં પૂરો આરામ: કોઈ દર્શનીય સ્થળ નહીં, ચઢાણ પર ચાલવાનું નહીં, દારૂ નહીં, ત્રણથી ચાર લિટર પાણી. આ ખાલી ભરતી નથી — લદ્દાખના પ્રવાસ બગાડનારી વસ્તુ ઊંચાઈની બીમારી છે, અને પહેલા દિવસનો પૂરો આરામ તેની સામે સૌથી અસરકારક ઉપાય છે. સાંજ સુધીમાં તબિયત સારી લાગે તો સૂર્યાસ્તે શાંતિ સ્તૂપ સુધી ધીમે ચાલવાની છૂટ છે.

ઓછી મહેનતવાળો હળવો બીજો દિવસ. હોલ ઓફ ફેમ સંગ્રહાલયમાં સિયાચીન અને કારગિલનો ઇતિહાસ છે, શ્રીનગરના રસ્તે આવેલું ગુરુદ્વારા પથ્થર સાહિબ સેના ચલાવે છે, અને મેગ્નેટિક હિલ ખરેખર ઢોળાવનો દૃષ્ટિભ્રમ છે, ચુંબક નહીં. સંગમ એ સ્થળ છે જ્યાં ભૂખરી સિંધુ અને લીલી ઝંસ્કાર મળે છે અને કેટલાય સો મીટર સુધી ભળતી નથી. મોડી બપોરે લેહ પેલેસ અને જૂનું બજાર.

૫,૩૫૯ મીટરે આવેલો ખારદુંગ લા નુબ્રા ખીણનું પ્રવેશદ્વાર છે, અને સેના ટોચ પર માત્ર પંદરથી વીસ મિનિટ થોભવા દે છે — એ તબીબી નિયમ છે, અડચણ નહીં. સામેની બાજુ ઊતરતાં ખીણ ડિસ્કિટ પાસે ખૂલે છે, જ્યાં ૩૨ મીટરની મૈત્રેય બુદ્ધ પ્રતિમા શ્યોક તરફ મુખ કરીને ઊભી છે. હુન્ડરમાં ૩,૦૦૦ મીટરે ઠંડા રણના રેતીના ઢૂવા છે અને રેશમ માર્ગના કાફલા છોડી ગયેલા બે-ખૂંધવાળા બેક્ટ્રિયન ઊંટ છે.

આઘમ અને દુરબુક થઈને શ્યોક નદીના રસ્તે છથી સાત કલાક — ખરબચડો, અદ્ભુત, અને જુલાઈ-ઓગસ્ટમાં હિમનદી પીગળે ત્યારે પાણી ઓળંગવાનું આવે તેવો. ૪,૩૫૦ મીટરે અચાનક પેંગોંગ ત્સો દેખાય છે: ૧૩૪ કિમી લાંબું, જેનો બે-તૃતીયાંશ ભાગ તિબેટમાં છે, અને ખારું પાણી હોવા છતાં શિયાળામાં થીજી જાય છે. બપોર દરમિયાન રંગ પોલાદી થી પીરોજી અને પછી ઘેરા નીલ સુધી બદલાય છે. નજીકના કિનારે સ્પાંગમિકના નિશ્ચિત કેમ્પમાં રોકાણ.

પેંગોંગ પર સૂર્યોદય આખા પ્રવાસનો શ્રેષ્ઠ પ્રકાશ છે — સૂર્ય ઉપર આવે તેની આશરે વીસ મિનિટ પહેલાં સામેની તિબેટીયન પર્વતમાળા ગુલાબી થાય છે. પછી ૫,૩૬૦ મીટરે ચાંગ લા પાછો ઓળંગીને — દુનિયાનો ત્રીજા ક્રમનો સૌથી ઊંચો વાહનયોગ્ય ઘાટ — સિંધુ ખીણમાં ઉતરાણ. પોટાલાના નમૂના પર બનેલો બાર માળનો ગેલુગ્પા મઠ થિકસે ૧૫ મીટરની બેઠેલી મૈત્રેય પ્રતિમા ધરાવે છે; પછી શે પેલેસ અને દ્રુક વ્હાઇટ લોટસ શાળા. સાંજે લેહ.

લદ્દાખનો સૌથી મોટો અને સૌથી સમૃદ્ધ મઠ હેમિસ એક બાજુની ખીણમાં સંતાયેલો છે; ત્યાં તાંબા-સોનાની પદ્મસંભવ પ્રતિમા અને દર બાર વર્ષે એક વાર ખૂલતું બે માળનું થંગ્કા છે. સિંધુના પ્રવાહમાં આગળ આવેલા અલચીમાં ૧૧મી સદીનાં કાશ્મીરી શૈલીનાં ભીંતચિત્રો છે, જે એટલા માટે બચ્યાં કારણ કે મઠ વહેલો ત્યજી દેવાયો અને ફરી ક્યારેય રંગાયો નહીં. બપોર લેહના જૂના શહેરમાં મુક્ત — પશ્મિના, જરદાળુ અને બજારના જામા મસ્જિદ છેડા માટે.

લેહની બધી ફ્લાઇટ સવારે જ ઊપડે છે કારણ કે પછીથી ખીણમાં પવન વધે છે, એટલે એરપોર્ટ ડ્રોપ આશરે સવારે ૫:૩૦ વાગ્યે. કુશોક બકુલા રિમ્પોછે એરપોર્ટ સંરક્ષણ હવાઈમથક છે: ડ્રોન નહીં, એપ્રનનો ફોટો નહીં, અને બે વખત શારીરિક તપાસ — બધી બેટરી અને પાવર બેંક હાથના સામાનમાં રાખવી. દિલ્હી થઈને અમદાવાદ.